انضمّ جيف بيزوس، الرجل الأكثر ثراء في العالم، اليوم الثلاثاء إلى نادي روّاد الفضاء على متن أول رحلة مأهولة لشركته "بلو أوريجين"، ما شكّل علامة فارقة جديدة في مجال السياحة الفضائية الوليدة.
وأقلعت المركبة الفضائية من موقع تابع لـ"بلو أوريجين" على بعد 32 كيلومترًا من بلدة فان هورن الريفية. وكانت السماء صافية بشكل عام يتناثر فيها قليل من السُحب في أجواء صباحية باردة.
واستغرقت رحلة الملياردير الأميركي الذي يبلغ من العمر 57 عامًا نحو عشر دقائق و20 ثانية، وجاءت بعد تسعة أيام من صعود البريطاني ريتشارد برانسون على متن أول رحلة ناجحة لشركة السياحة الفضائية المنافسة فيرجن جالاكتيك من ولاية نيو مكسيكو.
وكانت المهمة جزءًا من معركة تنافسية شرسة بين "بلو أوريجين" و"فيرجن جالاكتيك" للاستفادة من سوق السياحة الفضائية المربح، الذي يقدر بنك "يو. بي. إس" السويسري أنه سيكون بقيمة ثلاثة مليارات دولار سنويًا في غضون عقد واحد.
وكان برانسون قد وصل إلى الفضاء أولًا، لكن رحلة بيزوس بلغت 100 كيلومتر ارتفاعًا، أي أعلى من رحلة برانسون التي كانت على ارتفاع 86 كيلومترًا، فيما يسميه الخبراء أول مهمة من نوعها في العالم تنطلق بطاقم لا يضم رواد فضاء.
ويصر بيزوس على أن "هذه ليست منافسة".
Congratulations to all of Team Blue past and present on reaching this historic moment in spaceflight history. This first astronaut crew wrote themselves into the history books of space, opening the door through which many after will pass. #GradatimFerociter #NSFirstHumanFlight
— Blue Origin (@blueorigin) July 20, 2021
وقال أمس الإثنين لقناة "إن. بي. سي": إنّ "أول شخص وصل إلى الفضاء كان يوري غاغارين وجرى ذلك منذ وقت طويل"، في إشارة إلى رائد الفضاء السوفياتي الذي أجرى أول رحلة مأهولة إلى الفضاء عام 1961.
وأضاف: "يتعلق الأمر ببناء طريق إلى الفضاء للأجيال المقبلة من أجل القيام بأمور مذهلة هناك".
وأنشأ بيزوس شركة "بلو أوريجين" عام 2000، طامحًا بأن تتمكن ذات يوم من بناء مستعمرات فضائية عائمة مزوّدة بجاذبية اصطناعية، ويمكن لملايين الأشخاص العمل والعيش فيها.
وأكد المدير العام للشركة بوب سميث خلال مؤتمر صحافي الأحد الماضي، أن صاروخ "نيو شيبرد" الذي سيتمّ إطلاقه "ليس إلا البداية".
وأوضح أنه عندما وطأت أقدام نيل أرمسترونغ وباز ألدرن سطح القمر في 20 يوليو/ تموز 1969 "شكل ذلك مصدر إلهام لي ولجيل بأكمله في العالم"، مضيفًا: "نعمل بجهد في كل يوم للحفاظ بشكل جيد على هذا الإرث".
تجربة انعدام الجاذبية
تعمل الشركة حاليًا على تطوير صاروخ مداري عالي الدفع تحت مسمى "نيو غلن"، وكذلك وحدة هبوط على سطح القمر، على أمل الحصول على عقد مع وكالة الفضاء الأميركية وبرنامجها أرتميس، ما يخوّلها أن تصبح الشريك الرئيسي من القطاع الخاص للناسا.
وأقلعت نيو شيبرد عند الساعة 08,00 (13,00 ت غ) اليوم الثلاثاء من موقع معزول في الصحراء الغربية لولاية تكساس. وبُثّ الحدث مباشرة على موقع "بلو أوريجين. كوم"، قبل ساعة ونصف من إطلاقها.
Our astronauts have completed training and are a go for launch. #NSFirstHumanFlight pic.twitter.com/rzkQgqVaB6
— Blue Origin (@blueorigin) July 19, 2021
ورافق بيزوس في الرحلة شقيقه مارك، ورائدة الفضاء والي فونك البالغة 82 عامًا، إضافة إلى أول زبائن الشركة الهولندي أوليفييه دايمن البالغ 18 عامًا. وقد أصبح الأخيران على التوالي أكبر وأصغر رائدَي فضاء على الإطلاق.
وحلّ دايمن بدلًا من شخص فاز بتذكرة سفر في مزاد علني بقيمة 28 مليون دولار، كأول زبون لشركة "بلو أوريجين"، لكنه لم يتمكن من الحضور.
بعد الإقلاع، تحركت مركبة نيو شيبرد في الفضاء بسرعات تزيد ثلاث مرات عن سرعة الصوت باستخدام محرك يعمل بالهيدروجين والأكسجين المسالين، أي من دون انبعاثات كربونية.
وانفصلت الكبسولة إثر ذلك عن ناقلها، وتمكن رواد الفضاء الجدد من فكّ أحزمتهم لتجربة انعدام الجاذبية.
وقضى الطاقم بضع دقائق على ارتفاع 106 كيلومترات، أو ستة كيلومترات خلف خط كارمان وهو الحدّ المعترف به دوليًا بين الغلاف الجوي للأرض والفضاء.
"اهتمام كبير"
وتمكنوا بعد ذلك من تأمل مشهد الكوكب الأزرق والسواد الداكن المخيّم على بقية الكون من النوافذ الكبيرة، التي تمثل ثلث مساحة المقصورة.
واضطرّت والي فونك، التي كانت أحد أعضاء مشروع تدريب رائدات الفضاء "ميركوري 13"، إلى التخلي عن حلمها بسبب التمييز الجنسي الذي ساد في الستينيات. لكنّها أملت أن تستفيد بأقصى ما يمكنها من هذه المغامرة.
وكانت قد قالت لقناة "إن. بي. سي": "سأشعر بكل شيء"، مبدية شوقها لأن تسبح وتدور حول نفسها عند انعدام الجاذبية.
Scenes from #NSFirstHumanFlight astronaut load. pic.twitter.com/L7u1ZaYn60
— Blue Origin (@blueorigin) July 20, 2021
وعادت المركبة ذاتيًا إلى منطقة الهبوط شمال موقع الإطلاق، بينما بدأت الكبسولة سقوطًا حرًا قبل نشر ثلاث مظلات عملاقة، والهبوط برفق في صحراء تكساس بعد الرحلة.
وتخطط الشركة لإطلاق رحلتين إضافيتين هذا العام، و"أكثر بكثير" بدءًا من العام المقبل.
وقال سميث خلال المؤتمر الصحافي: "تلقينا 7500 عرض مزايدة من أكثر من 150 دولة، ومن الواضح أن ثمّة اهتمام كبير"، مضيفًا أن الرحلات الأولى "تغادر بسعر جيد جدًا".
وستنضمّ شركة "سبايس أكس" المملوكة للملياردير إيلون ماسك إلى سباق الفضاء في سبتمبر/ أيلول برحلة استكشافية مدارية تتكون بالكامل من مدنيين على متن مركبة كرو دراغون. وقد تعاونت "سبايس أكس" أيضًا مع شركة "أكسيوم" لنقل زوار إلى محطة الفضاء الدولية.