هبط الملياردير البريطاني ريتشارد برانسون الأحد من دون مشاكل في ولاية نيو مكسيكو بعد رحلة قصيرة إلى الفضاء.
وحطت المركبة "في إس إس يونيتي" التي تقل أيضًا طيارين إثنين وثلاثة ركاب آخرين على مدرج في قاعدة "سبايسبورت أميركا" قرابة الساعة 10:40 (16:40 ت غ).
وقبل الهبوط، وصف برانسون تحليقه في الفضاء بأنه "تجربة فريدة في الحياة"، علمًا بأنه أول ملياردير يقوم بهذه الرحلة في مركبة طورتها شركة أسسها بنفسه، متقدمًا بذلك على جيف بيزوس الذي سيقوم برحلته في 20 يوليو/ تموز.
Richard Branson and crew successfully land after completing mission to space. pic.twitter.com/McVvfd8bxd
— USA TODAY (@USATODAY) July 11, 2021
رحلة برانسون إلى الفضاء
وكان الملياردير البريطاني قد انطلق اليوم إلى الفضاء في رحلة يختبر فيها انعدام الجاذبية لدقائق قليلة في مركبة من صنع شركته "فيرجن غالاكتيك" التي أسسها قبل 17 سنة، محقًقا حلمًا يراوده منذ فترة طويلة.
BREAKING: Billionaire Richard Branson speaks as his Virgin Galactic spaceship heads back to Earth for landing after reaching suborbital space. https://t.co/JNP6xThKpe pic.twitter.com/N62ANpdSy0
— ABC News (@ABC) July 11, 2021
وكانت مهمة برانسون خلال الرحلة اختبار هذه التجربة التي سيعيشها الزبائن المستقبليون وتقييمها.
وكما تم إرجاء موعد الإقلاع ساعة ونصف ساعة بسبب الأحوال الجوية، وفق ما أعلنت "فيرجن غالاكتيك" صباح الأحد.
وأدار الطياران في المركبة محركها لتنفيذ عملية صعود خارقة لسرعة الصوت لتجاوز ارتفاع 80 كيلومترًا الذي وضعته الولايات المتحدة حدودًا للفضاء. يمكن عندها للركاب وهم برانسون وثلاثة موظفين من فيرجن غالاكتيك، فك أحزمة الأمان والسباحة في ظل انعدام الجاذبية لمدة دقائق.
BREAKING: Virgin Galactic spacecraft Unity successfully separates from the "mothership" as Sir Richard Branson and crew hurtle toward the edge of space. https://t.co/WbowdbS5mb pic.twitter.com/rFIHl4PfdA
— ABC News (@ABC) July 11, 2021
وكان منافس آخر لبيزوس هو رئيس شركة "سبايس إكس" إيلون ماسك قد أعلن على تويتر أنه سيحضر عملية الإطلاق الأحد، وكتب في تغريدة توجّه فيها إلى برانسون "سأحضر لأراك ولأتمنى لك كل النجاح".
ولن يكون بيزوس وبرانسون أول من يسافر إلى الفضاء من أصحاب المليارات، فقد سبقهما الأميركي من أصل مجري تشارلز سيموني ومن ثم مؤسس سيرك دو سوليي الكندي غي لاليبرتيه اللذان أمضيا أيامًا عدة في محطة الفضاء الدولية في 2007 و2009 على التوالي بعدما انطلقا بواسطة صاروخ "سويوز روسي".
قاعدة فضائية
ومنذ زمن يسعى الملياردير البريطاني البالغ 70 عامًا إلى خوض مغامرات خارقة وتحقيق إنجازات رياضية.
وقبل أيام كتب برانسون "عندما كنت طفلًا كنت أرغب بالانطلاق إلى الفضاء"، موضحًا أن هذا الأمر الذي "لم يكن واردًا لأبناء جيله" دفعه إلى ابتكار اسم "فيرجن غالاكتيك" لإطلاقه على شركة قادرة على جعل ذلك ممكنًا.
لكن حادثًا تعرضت له مركبة تابعة لـ "فيرجن غالاكتيك" في الجو عام 2014 وأسفر عن مقتل الطيار أخّر المشروع طويلًا وكاد أن يطيح بهذا الهدف.
ومذّاك وصلت مركبة "في إس إس يونيتي" ثلاث مرات إلى الفضاء في عامي 2018 و2019 وفي مايو/ أيار الماضي في رحلات ضمّت طيارين وراكبة في العام 2019.
وأقلعت الرحلة الفضائية من "سبيس بورت أميركا"؛ القاعدة الفضائية التي أقيمت في صحراء نيومكسيكو الواقعة على بعد أقل من مئة كيلومتر إلى الشمال من مدينة لاس كروسس.
وبنيت هذه القاعدة بمبادرة من "فيرجن غالاكتيك" وموّلت ولاية نيومكسيكو الجزء الأكبر من المشروع. وتتضمن القاعدة مدرجًا يتخطى طوله 3,6 كيلومترات ومبنى ومساحات مخصصة لعمليات الطيران ولاستقبال الزبائن المستقبليين.
أثرياء العالم يتسابقون للوصول إلى الفضاء، فمن يصل أولاً: جيف بيزوس أم ريتشارد برانسون؟ @AnaAlarabytv pic.twitter.com/gCXS5EvXCp
— التلفزيون العربي (@AlarabyTV) July 2, 2021
رحلات منتظمة في العام 2022؟
وبعد رحلة الأحد تعتزم "فيرجن غالاكتيك" إطلاق رحلتين تجريبيتين إضافيتين، ومن ثم إطلاق رحلات تجارية منتظمة اعتبارًا من العام 2022. وهي تطمح إلى إطلاق 400 رحلة في العام من "سبيس بورت أميركا".
ودفع نحو 600 شخص حتى الآن ثمن بطاقة السفر إلى الفضاء بسعر يراوح بين 200 و250 ألف دولار.
وعلى الرغم من تشديد برانسون مرارًا وتكرارًا على أن الفضاء ملك الجميع، تبقى الرحلات الفضائية محصورة بالأثرياء.
ومنذ سنوات يشهد قطاع السياحة الفضائية منافسة تسارعت وتيرتها بشكل كبير هذا الشهر، إذ يعتزم بيزوس الانطلاق إلى الفضاء في 20 يوليو/ تموز بصاروخ "نيو شيبارد" الذي طوّرته شركته الخاصة "بلو أوريجن".
ونشرت "بلو أوريجن" الجمعة جدول مقارنة سلّطت فيه الضوء على إنجازاتها مقارنة بمنافستها "فيرجن غالاكتيك".