يتسابق المليارديرات لبدء السياحة الفضائية، حيث ينطلق برنامج "سبايس شيب تو" لريتشارد برانسون مع رجل الأعمال البريطاني على متنه، قبل أيام فقط من منافسه ومؤسس أمازون جيف بيزوس في صاروخه.
وسترسل شركة "فيرجن غالاكتيك"، وهي مشروع خارج كوكب الأرض لشركة برانسون، طائرتها الفضائية إلى رحلة شبه مدارية صباح اليوم الأحد، بهدف الوصول إلى 55 ميلًا فوق الأرض في ذروة ارتفاعها، بحسب صحيفة "الغارديان".
رحلة لمدة ساعة
وستبدأ عملية الإقلاع لرحلة الفضاء "يونيتي 22" من قاعدة عمليات "فيرجن غالاكتيك" في "سبايس سبورت أميركا" في صحراء نيو مكسيكو، حيث يرافق برانسون طياران وثلاثة ركاب آخرين، ويستضيف الكوميدي ستيفن كولبيرت البث المباشر من "تيرا فيرما".
أما الركاب الثلاثة الآخرون مع برانسون فهم بيث موسى كبير مدربي رواد الفضاء في الشركة، وكولين بينيت كبير مهندسي العمليات في "فيرجن غالاكتيك"، وسيريشا باندلا نائبة رئيس العمليات البحثية والشؤون الحكومية.
وستستغرق الرحلة من الإطلاق إلى الهبوط حوالي ساعة، وفقًا للشركة، وسيختبر ركاب المركبة عدة دقائق من انعدام الوزن.
My mission statement is to turn the dream of space travel into a reality - for my grandchildren, for your grandchildren, for everyone. Watch the launch of the next space age at 6 am PT | 9 am ET | 2 pm BST on https://t.co/1313b4RAKI @virgingalactic #Unity22 pic.twitter.com/JpqXx8cy04
— Richard Branson (@richardbranson) July 11, 2021
رحلة بيزوس بعد أيّام
وتنطلق رحلة برانسون قبل تسعة أيام فقط من إنطلاق بيزوس لأول مرة إلى الفضاء على متن صاروخه "نيو شيبرد" الذي سمي على اسم آلان شيبرد، أول رائد فضاء أميركي في الفضاء، وتم تصنيعه بواسطة شركة "بلو أوريجين" التابعة لبيزوس.
سيأخذ "شيبرد" بيزوس وخمسة آخرين، منهم شقيقه مارك، والطيارة والي فونك، التي حُرمت من وظيفة رائدة فضاء في الستينيات لأنها كانت امرأة، على ارتفاع 62 ميلًا تقريبًا فوق سطح الأرض. وستضم الرحلة أيضًا راكبًا لم يتم الكشف عن اسمه بعد أن دفع 28 مليون دولار في مزاد الشهر الماضي.
أثرياء العالم يتسابقون للوصول إلى الفضاء، فمن يصل أولاً: جيف بيزوس أم ريتشارد برانسون؟ @AnaAlarabytv pic.twitter.com/gCXS5EvXCp
— التلفزيون العربي (@AlarabyTV) July 2, 2021
"حافة الفضاء"
وقد اندلع خلاف حول ما إذا كانت رحلة برانسون تعتبر حقًا إلى الفضاء، حيث كانت الحدود بين الغلاف الجوي للأرض والفضاء الخارجي، والمعروفة باسم خط كارمان، مصدرًا للجدل لسنوات.
وبحسب "الغارديان"، يحدد اتحاد الطيران الدولي وهو منظمة عالمية مقرها سويسرا، خط كارمان على أنه ارتفاع 100 كيلومتر (62 ميلاً؛ 330 ألف قدم) فوق مستوى سطح البحر على الأرض، كما تفعل العديد من المنظمات الأخرى.
ومع ذلك، تقول وكالة الفضاء الأميركية "ناسا": إن الحدود هي 50 ميلًا، أو 80 كيلومترًا، فوق مستوى سطح البحر، مع الطيارين والمتخصصين والمدنيين الذين يعبرون هذه الحدود ويعتبرون رسميًا رواد فضاء.
ويبدو أن برانسون استولى على لحظته "الأولى" الثمينة للسفر إلى الفضاء لعامة الناس، فقد لجأ بيزوس إلى تويتر للتحقق ما إذا كانت "يونيتي 22" تذهب حقًا إلى الفضاء، بدلًا من مجرد حافة الفضاء.
فقد غرّدت "بلو أوريجين" يوم الجمعة: "منذ البداية، صُممت نيو شيبرد للطيران فوق خط كارمان..". وأضافت: "بالنسبة إلى 96% من سكان العالم، يبدأ الفضاء بارتفاع 100 كيلومتر عند خط كارمان المعترف به دوليًا".
لم تشارك "فيرجن غالاكتيك" في مزاح وسائل التواصل الاجتماعي، وبدلاً من ذلك تروج للإطلاق، وتستضيف سلسلة أسئلة وأجوبة مع أعضاء طاقم "يونيتي 22". وستكون هذه الرحلة الثانية والعشرين لطائرة "في أس أس يونيتي" الصاروخية التابعة للشركة، على الرغم من أن أول من حمل ركاب الرحلات الفضائية مقابل الطاقم.
السباق نحو الفضاء
وستُحمل طائرة برانسون الفضائية عاليًا بواسطة طائرة حاملة مزدوجة جسم الطائرة على ارتفاع 50000 قدم، حيث سيتم بعد ذلك إطلاق مركبة "يونيتي" التي توثق بها وتحليقها بقوة الصاروخ في صعود عمودي تقريبًا عبر الحافة الخارجية للغلاف الجوي للأرض.
على النقيض من ذلك، تنطلق كبسولة الركاب التابعة لشركة "بلو أوريجين" عموديًا فوق صاروخ قابل لإعادة الاستخدام من منصة الإطلاق في غرب تكساس. ومن المقرر أن تنطلق رحلة بيزوس في 20 يوليو/ تموز الذكرى السنوية الـ52 لهبوط أبولو 11 التاريخي على سطح القمر.
وقال برانسون في حديث متلفز في 2 يوليو/ تموز: "لا أعرف على وجه اليقين متى سيذهب جيف بيزوس، قد يقرر الذهاب قبلنا، لكنني بصراحة لا أرى هذا على أنه سباق فضاء". وتابع: "أود أن يأتي جيف ويرى رحلتنا.. أود أن أذهب وأشاهده وهو يذهب في رحلته، وأعتقد أن كلانا سيتمنى لبعضنا البعض التوفيق".
وقد سعى برانسون إلى إرسال صاروخ إلى الفضاء منذ أن أسس شركة "فيرجن غالاكتيك"، في عام 2004 ويطمح إلى إنشاء "فندق مداري". وسجّل برانسون، البالغ 70 عامًا، رقمًا قياسيًا جديدًا لأسرع قارب عبر المحيط الأطلسي في عام 1986 وفي عام 1987 حقق رقمًا قياسيًا في عبور المحيط الأطلسي بواسطة منطاد الهواء الساخن، وكان لا بد من إنقاذه من البحر في المرتين.
كما تحطم نموذج أولي سابق لطائرة صاروخ "فيرجين غالاكتيك" خلال رحلة تجريبية فوق صحراء موهافي في كاليفورنيا في عام 2014، مما أسفر عن مقتل طيار وإصابة آخر بجروح خطيرة.
2 days until #Unity22! Watch the launch live this Sunday at 6am PT | 9am ET | 2pm BST with @StephenAtHome @thegreatkhalid @Cmdr_Hadfield @KellieGerardi @virgingalactic pic.twitter.com/tpjIqeVE0L
— Richard Branson (@richardbranson) July 10, 2021
الاهتمام بالسياحة الفضائية
ويتزايد الاهتمام بالسياحة الفضائية، حيث تقول "فيرجن غالاكتيك": إن لديها أكثر من 600 مقعد محجوز بسعر 250.000 دولار لكل شخص سيطير في المستقبل. وتخطط الشركة لإطلاق رحلتين إضافيتين قبل بدء الخدمة التجارية في عام 2022.
وتتنافس "فيرجين غالاكتيك" و "بلو أوريجين"، جنبًا إلى جنب مع زميلها الملياردير إيلون ماسك من شركة "سبيس أكس"، وجهًا لوجه في الأعمال التجارية الناشئة لسياحة الفضاء، على الرغم من أن ماسك لديه بداية كبيرة.
وعبر تويتر، خاطب ماسك برانسون في وقت مبكر من يوم أمس السبت. وقال ماسك إنه سيحضر حفل الإطلاق وأضاف: "أتمنى لك الأفضل". ولم يتضح على الفور ما إذا كان ماسك سيكون حاضرًا في موقع الإطلاق أم سينضم عبر الإنترنت.
وكانت شركة "سبيس إكس"، التي سترسل أول طاقم مكوّن من المدنيين بالكامل (بدون ماسك) إلى المدار في سبتمبر/ أيلول، أطلقت بالفعل العديد من الرحلات إلى محطة الفضاء الدولية.