رغم أنّ الأميركيين والبريطانيين يتحدّثون اللغة نفسها، إلا أنّ من المُلاحَظ وجود اختلاف "نوعي" في اللهجة بين الشعبين، تشمل حتى طريقة نطق بعض الأحرف، فضلاً عن الوتيرة.
لكنّ هذا الاختلاف قد لا يكون أصليا، حيث يقول المؤرخون إنّه حتى ما قبل الثورة الأميركية عام 1776، كان الأميركيون والبريطانيون يتحدّثون باللهجة نفسها.
إلا أنّ الأفلام الهوليودية التاريخية تُخطئ في تصوير ذلك، إذ يتحدث ممثلوها بلهجتين أقرب كثيرًا إلى اللهجة الأميركية المعاصرة منها إلى الإنكليزية البريطانية.
وفي هذا الإطار، أشارت مجلة "لايف ساينس" إلى أن اللهجة البريطانية النموذجية هي التي تغيّرت بشكل كبير في القرنين الماضيين، في حين أن اللهجة الأميركية تغيّرت بشكل طفيف فقط.
واللغة الإنكليزية التقليدية، سواء التي يتحدث بها سكان الجزر البريطانية أو في المستعمرات الأميركية، هي إلى حد كبير "رائيّة" (rhotic)، أي يُنطق فيها حرف الراء "R" في كلمات مثل "صعب" (hard) و"شتاء" (winter).
ولكن الخطاب "غير الرائيّ" شائع الآن في معظم أنحاء بريطانيا. على سبيل المثال، لا ينطق معظم البريطانيين المعاصرين حرف الراء في هذه الكلمات، فيقولون "hahd wintuh" بدلًا من "hard winter".
لماذا ينطق البريطانيون والأميركيون الكلمات بشكل مختلف؟
في وقت قريب من الثورة الأميركية، بدأ استخدام الكلام بغير نطق حرف الراء، بين الطبقة الأرستقراطية في جنوب إنكلترا في لندن وحولها.
ويوضح جون ألجيو في كتابه "تاريخ كامبردج للغة الإنكليزية" الصادر عن جامعة كامبريدج عام 2001، أنّ هذا التحوّل حدث لأن أصحاب المكانة الاجتماعية المتدنية الذين أصبحوا أثرياء أثناء الثورة الصناعية كانوا يبحثون عن طرق لتمييز أنفسهم عن غيرهم من عامة الناس؛ فاستخدموا النطق "غير الرائيّ" لإثبات مكانتهم الجديدة وسط أفراد الطبقة الأرستقراطية.
ويضيف ألجيو: "أصبح النطق في لندن امتيازًا لسلالة جديدة من المتخصّصين، على غرار أخصائي ضبط الألفاظ ومعلّمي الخطابة. وقرّر أخصائيو تقويم الألفاظ ماهية النطق الصحيح، وقاموا بتجميع قواميس النطق، ودرّبوا في جلسات التدريس الخاصة والمكلفة، المواطنين على التعبير العصري".
وأصبح أسلوب الكلام الرفيع الذي طوّره هؤلاء المتخصّصون موحدًا تدريجيًا، وانتشر في بريطانيا، بينما حافظ سكان شمال إنكلترا واسكتلندا وأيرلندا على لهجاتهم الرائيّة التقليدية إلى حد كبير.
في المقابل، أوضح ألجيو أن معظم اللهجات الأميركية ظلّت "رائيّة"، مع بعض الاستثناءات؛ حيث أصبحت لهجتا نيويورك وبوسطن "غير رائيَتين"، إذ كانت تلك المدن واقعة تحت تأثير قوي من النخبة البريطانية، بعد حرب الاستقلال الأميركية.