بدأ العلماء في معهد السرطان الذي تم افتتاحه مؤخرًا في جامعة كامبريدج البريطانية العمل على تحديد التغيرات في الخلايا قبل سنوات عديدة من تطورها إلى أورام.
وبحسب صحيفة "الغارديان"، يعتبر العلماء أن البحث يجب أن يساعد في تصميم طرق جديدة جذريًا لعلاج السرطان.
ويركز معهد السرطان المبكر على إيجاد طرق لمعالجة الأورام قبل ظهور الأعراض.
وقالت البروفيسور ريبيكا فيتزغيرالد، مديرة المعهد: "إن فترة الكمون لتطور السرطان يمكن أن تستمر لسنوات، وأحيانًا لعقد أو عقدين، قبل أن تظهر الحالة فجأة للمرضى. ثم يكافح الأطباء لعلاج الورم الذي بحلول ذلك الوقت يكون قد انتشر في جسم المريض".
وأضافت: "نحن بحاجة إلى نهج مختلف، نهج يمكنه اكتشاف الشخص المعرض لخطر الإصابة بالسرطان في وقت مبكر باستخدام الاختبارات التي يمكن إجراؤها لأعداد كبيرة من الناس".
الإسفنجة الخلوية
وتعد الإسفنجة الخلوية التي طورتها فيتزغيرالد وفريقها أحد الأمثلة على تلك الاختبارات. ويتم ابتلاعها مثل حبة الدواء، وتتوسع في المعدة لتصبح إسفنجة، ثم يتم سحبها إلى أعلى المريء لتجميع خلايا المريء. فالخلايا التي تحتوي على بروتين يسمى TFF3 والذي يوجد فقط في الخلايا السابقة للتسرطن تقدم إنذارًا مبكرًا بأن المريض معرض لخطر الإصابة بسرطان المريء ويحتاج إلى المراقبة. ويمكن إجراء هذا الاختبار ببساطة وعلى نطاق واسع.
وأضافت فيتزغيرالد أن هذا يتناقض مع الأساليب الحالية لعلاج أنواع السرطان الأخرى.
وأوضحت أنه في الوقت الحاضر، تكتشف العديد من أنواع السرطان في وقت متأخر، ويتعين علينا التوصل إلى أدوية، والتي أصبحت أكثر تكلفة بشكل متزايد. وتقول: "غالبًا ما نقوم بتمديد الحياة لبضعة أسابيع بتكلفة تصل إلى عشرات الآلاف من الجنيهات الاسترلينية. نحن بحاجة إلى النظر إلى هذا من منظور مختلف."
الاستعانة بعينات الدم
وبحسب "الغارديان"، يركّز أحد الأساليب التي يتبعها المعهد، والذي من المقرر أن يُعاد تسميته بمعهد "لي كا شينغ" للسرطان المبكر، على عينات الدم.
فقد تم تقديم هذه العينات من قبل النساء كجزء من خدمات الفحص السابقة لسرطان المبيض ويتم الاحتفاظ بها في متاجر خاصة، وقد تم الآن إعادة استخدام هذه العينات من قبل المعهد.
وقال جيمي بلونديل، قائد مجموعة بحثية في المعهد: "لدينا حوالي 200 ألف عينة من هذا القبيل، وهي بمثابة منجم ذهب".
وباستخدام هذه العينات، حدد الباحثون التغييرات التي تميز بين المتبرعين الذين تم تشخيص إصابتهم بسرطان الدم بعد 10 أو حتى 20 عامًا من تقديم العينات، وأولئك الذين لم يصابوا بمثل هذه الحالات.
التنبه للتغيرات الجينية
وقال بلونديل: "لقد اكتشفنا أن هناك تغيرات جينية واضحة في دم الشخص قبل أكثر من عقد من بدء ظهور أعراض سرطان الدم"، معتبرًا أن هذا يدل على أن هناك نافذة طويلة من الفرص التي يمكنك استخدامها للتدخل وإعطاء العلاجات التي من شأنها أن تقلل من احتمالات الإصابة بالسرطان".
ويتبع هارفير ديف، وهو قائد آخر للمجموعة، إستراتيجية مماثلة، وقد أجرى تحقيقات مع الرجال الذين خضعوا لعملية استئصال البروستاتا. ويعمل فريقه الآن على تطوير مؤشرات حيوية من شأنها أن توفر طرقًا أفضل لتحديد أولئك الذين من المحتمل أن يعانون من نتائج سيئة بسبب سرطان البروستاتا.
وتنمو الأورام السرطانية على مراحل، ومن خلال اكتشاف تلك الخلايا التي اتخذت خطوة مبكرة على هذا السلم، فمن الممكن منع أو عرقلة المزيد من التطورات.
وتبقى النقطة الحاسمة أنه في هذه المرحلة المبكرة يكون هناك وقت للأطباء لاتخاذ الإجراءات اللازمة وتجنب الاضطرار إلى التعامل مع السرطان في مرحلة متأخرة عندما ينتشر.